大谷寺（大谷観音）

大谷寺（大谷観音）は、810年に弘法大師によって開かれたと伝わる天台宗の古刹で、坂東三十三箇所観音巡礼の第19番札所として多くの参拝者を迎えてきました。最大の見どころは、岩肌に直接彫り込まれた高さ約4メートルの千手観音像「大谷観音」です。日本最古の磨崖仏とされ、ほかの十体の石仏とともに国の特別史跡・重要文化財に指定されています。

本堂は、大谷石を掘り出した後に残る岩山がそのまま覆いかぶさるように迫り出す、大谷ならではの独特な構造を持ちます。境内に隣接する宝物館では、1965年の防災工事中に発見された約11,000年前とされる縄文時代最古級の人骨(身長154センチ・推定20歳男性)をはじめ、縄文期の土器・石器を見学できます。池や庭園も配され、四季それぞれの表情を楽しめます。

拝観時間は8:30〜16:30(10〜3月は9:00〜16:30)、拝観料は大人500円・中学生200円・小学生100円。定休日は木曜日と12月26日〜31日です。宇都宮ICから車で約10分、駐車場20台(無料)を備えています。